Anno 1931
De Meersel-Dreef in Hoogstraten, dicht bij de Belgisch-Nederlandse grens, was in de jaren 1930 berucht als smokkelroute. Deze landelijke omgeving, met zijn kronkelende paden en dichte bossen, bood uitstekende mogelijkheden voor smokkelaars die goederen de grens over wilden brengen zonder langs de douaneposten te gaan. Dit fenomeen werd aangewakkerd door de economische crisis en de strenge import- en exporttarieven die tussen België en Nederland golden. Smokkelaars gebruikten vaak ingenieuze methoden en zelfs hele netwerken om goederen heimelijk de grens over te krijgen, ondanks de voortdurende patrouilles van douanebeambten.
In die tijd waren producten zoals boter, suiker, tabak en alcohol veelgevraagde smokkelwaar. De prijzen van deze goederen verschilden sterk tussen België en Nederland, waardoor smokkelen zeer lucratief werd. Belgische producten zoals boter waren bijvoorbeeld in Nederland goedkoper, wat ervoor zorgde dat smokkelaars boter naar Nederland brachten voor verkoop. Dit grensgebied in Hoogstraten, met zijn bosrijke en weinig bewaakte paden, maakte het mogelijk om ongemerkt grote hoeveelheden goederen te vervoeren.
De lokale bevolking was vaak betrokken bij de smokkelactiviteiten, en voor velen werd het een extra bron van inkomsten in moeilijke tijden. Er ontstond een soort kat-en-muisspel tussen smokkelaars en de grenswachten. Smokkelaars gebruikten slimme methoden om de douane te misleiden, zoals verborgen vakken in karren, nachtelijke routes, en het gebruik van lokale kennis van het terrein om douaneposten te omzeilen.
Daarnaast was Meersel-Dreef ook een ontmoetingspunt waar mensen aan beide kanten van de grens samenkwamen. De nabijheid van het klooster van de Minderbroeders Kapucijnen bood soms dekking aan smokkelaars, die zich in geval van achtervolging snel konden verstoppen in de nabijgelegen bossen.
In de jaren na de Tweede Wereldoorlog verminderde het smokkelen door veranderde economische omstandigheden en minder strenge grenscontroles. Toch blijft de geschiedenis van de Meersel-Dreef als smokkelroute een fascinerend stukje lokaal erfgoed, dat nog steeds in verhalen en anekdotes van oudere generaties voortleeft.
