Wie de term babyboomer hoort, denkt aan de generatie die geboren werd tussen 1946 en 1964, in de periode van optimisme na de Tweede Wereldoorlog. Het waren kinderen van wederopbouw en welvaart, opgegroeid in een tijd waarin televisie zijn intrede deed, muziekgenres als rock-’n-roll en later popmuziek een hele cultuur bepaalden, en universiteiten en bedrijven zich openden voor een nieuwe lichting ambitieuze jongeren. Deze generatie zag de wereld veranderen en speelde er zelf een actieve rol in. Vandaag behoren zij tot de zestigers, zeventigers en tachtigers. Maar wie denkt dat dit het eindpunt is, heeft het mis.

De babyboomer van vandaag is vaak een boomager: iemand die weigert zich in een hokje te laten duwen en die volop kansen ziet in de levensfase na zijn of haar werkende carrière.

Wat een boomager écht betekent

Een boomager is niet zomaar een senior. Het woord geeft een positieve draai aan ouder worden. Het staat voor vitaliteit, nieuwsgierigheid en levenslust. Als boomager ben je niet bezig met aftellen, maar met optellen: je bouwt ervaringen, vriendschappen en herinneringen bij.

Zo begon Marleen (72) uit Gent na haar pensioen eindelijk Spaans te leren. Vandaag spendeert ze elk jaar een maand in Andalusië, waar ze lokale vrienden heeft gemaakt. Ze noemt het haar tweede jeugd. Ook André (68) uit Leuven vond zichzelf opnieuw uit. Hij begon te schilderen, iets wat hij als twintiger liet liggen. Zijn eerste tentoonstelling in een cultuurcentrum werd een onverwacht succes. Zulke verhalen zijn geen uitzondering – ze tonen dat het leven als boomager rijk en veelkleurig kan zijn.

We leven langer – en gezonder

De cijfers liegen er niet om. In België bedraagt de gemiddelde levensverwachting vandaag meer dan 82 jaar. Vrouwen leven gemiddeld tot 84,4 jaar, mannen tot 80,3. Dat is bijna twaalf jaar langer dan de generatie van onze grootouders. En belangrijker nog: niet alleen de lengte, maar ook de kwaliteit van die jaren is verbeterd. Wie vandaag 65 wordt, kan er gemiddeld nog meer dan een decennium van relatief goede gezondheid bijtellen. Dat betekent tijd om reizen te maken, projecten te starten, kleinkinderen op te zien groeien en nieuwe passies te ontdekken.

Paul McCartney (°1942, 82 jaar) illustreert dat treffend: na zes decennia staat hij nog steeds op wereldpodia. Dichter bij huis doet Will Tura (°1940, 85 jaar) hetzelfde, al koos hij voor een waardig afscheid van de bühne. En er zijn ook boomagers zoals Rita (70) uit Brugge, die na een leven in het onderwijs vrijwilliger werd in een buurtcentrum. Ze zegt zelf dat ze zich energieker voelt dan toen ze nog werkte.

Niet langer oud op 65

Lang werd 65 beschouwd als de magische grens waarop iemand “oud” werd genoemd. Maar de realiteit heeft die gedachte al lang ingehaald. De gemiddelde leeftijd waarop mensen hulpbehoevend worden, is vandaag opgeschoven naar 82 jaar. Dat betekent dat we er een hele nieuwe levensfase bij hebben gekregen: een periode waarin we actief, zelfstandig en betrokken kunnen blijven. Alleen al in België telde de groep tussen 65 en 82 jaar in 2025 zo’n 1,85 miljoen mensen.

Jane Fonda (°1937, 87 jaar) is daar een internationaal voorbeeld van. Ze zette haar bekendheid in voor fitness, films en klimaatstrijd. Raymond van het Groenewoud (°1950, 74 jaar) bewijst dat je ook na je pensioen nog volle zalen kan doen zingen. En Jos (66) uit Hasselt herontdekte vrijheid: hij kocht een tweedehandsfiets en rijdt inmiddels toertochten van 60 kilometer. “Ik voel me fitter dan op mijn vijftigste,” zegt hij lachend.

Verhouding tussen werkenden en gepensioneerden

Tegen 2030 zal één op vijf Europeanen ouder zijn dan 65. Tegelijkertijd bereikt het geboortecijfer een historisch dieptepunt. Dat betekent dat de verhouding tussen werkenden en gepensioneerden verandert. Waar vroeger een ruime groep jongeren de ouderen “droeg”, wordt dat evenwicht nu een kantelpunt. Dat klinkt als een uitdaging, maar het is ook een kans. Boomagers zijn geen passieve groep: velen blijven actief, als vrijwilliger, als mentor of zelfs in nieuwe vormen van werk.

Barack Obama (°1961, 64 jaar) richt zich na zijn presidentschap op jonge leiders. Jo Lemaire (°1956, 69 jaar) combineert muziek met lezingen. En Chantal (73) uit Kortrijk bewijst dat ook alledaagse bijdragen van onschatbare waarde zijn. Ze helpt haar kleindochter met schoolwerk en begeleidt jonge vluchtelingen bij hun Nederlands. “Ik heb tijd én geduld, dat is mijn meerwaarde,” zegt ze.

De grijze economie

Naast hun ervaring beschikken boomagers ook over koopkracht. Velen hebben hun huis afbetaald, beschikken over spaargeld of genieten van een stabiel pensioen. Onze economie evolueert dan ook richting een “grijze economie”, waarin de consumptiepatronen van senioren een steeds grotere rol spelen. Toch blijft marketing vaak steken in het klassieke beeld van de tweeverdiener met jonge kinderen. Dat doet de boomager tekort. Zij willen behandeld worden als kritische en intelligente consumenten met levenservaring, die zoeken naar producten en diensten die zin geven aan hun leven.

Mick Jagger (°1943, 82 jaar) illustreert hoe levenskwaliteit en plezier hand in hand gaan. Nog altijd danst hij met dezelfde energie als in zijn twintiger jaren. Clint Eastwood (°1930, 95 jaar) bewijst dat productiviteit en creativiteit geen leeftijdsgrens kennen. En Geert (71) uit Mechelen doet het op zijn manier: hij begon na zijn pensioen een foodtruck met artisanale soep. “Het is minder om geld te verdienen,” zegt hij, “meer omdat ik iets wil bijdragen en onder de mensen wil zijn.”

Samen sterk en verbonden

Een belangrijk kenmerk van de boomager is het besef dat het leven rijker wordt door verbinding. Vriendschappen, familiebanden en verenigingsleven zijn de zuurstof die het leven betekenis geven. Sociologen wijzen er zelfs op dat sociale contacten een van de belangrijkste voorspellers zijn van levensgeluk en gezondheid. Wie een sterk netwerk onderhoudt, leeft vaak langer en gezonder.

Angela Merkel (°1954, 71 jaar) bleef na haar politieke loopbaan actief in internationale netwerken. Hugo Matthysen (°1956, 69 jaar) blijft jong en oud verbinden met humor en muziek. Tegelijkertijd zien we dit ook bij José (74) uit Antwerpen, die na het verlies van haar man een wandelclub vond. “Die wandelingen hebben mijn leven gered,” vertelt ze. “Ze gaven me nieuwe vrienden en nieuwe zin.”

De toekomst is zilver met glans

De demografische vooruitzichten laten zien dat boomagers de komende decennia een steeds groter aandeel van de bevolking zullen vormen. Tegen 2050 zal de groep van 65-plussers in Europa zelfs groter zijn dan die van jongeren onder de 18. Maar in plaats van dat als probleem te zien, moeten we het begrijpen als een nieuw tijdperk. Een tijdperk waarin ervaring, wijsheid en levenslust centraal staan.

Het mooiste aan deze tijd is misschien wel dat je als boomager zelf de pen in handen hebt. Waar vroeger het ouder worden vooral werd gezien als een langzaam uitbollen, is het nu een kans om te bloeien, te delen en te genieten. Jij bent het levende bewijs dat leeftijd slechts een getal is en dat ervaring een rijkdom is die geen enkele jeugd kan evenaren. Dus stel je voor: een generatie die niet achteruit kijkt maar vooruit, die nog dromen durft te hebben en die de wereld blijft kleuren. Dat is de kracht van de boomager. En daarom zeggen wij met volle overtuiging: het leven is niet voorbij na 65, het begint pas echt – het leven is aan de boomager.

Beste boomager, jouw verhaal is nog lang niet af. Je hebt de tijd, de middelen en de wijsheid om er iets moois van te maken. Je bent niet de voetnoot van een generatie, maar de hoofdrolspeler van een nieuw hoofdstuk. Dus durf plannen te maken, durf jezelf opnieuw uit te vinden en bovenal: durf trots te zijn. Het leven is aan de boomager – en dat leven is meer dan de moeite waard.